Будущий великий врач родился 27 ноября 1810 г. в Москве. Получить образование ему помог знакомый семьи - известный московский врач, профессор Московского университета Е. Мухин, который заметил способности мальчика и стал заниматься с ним индивидуально. И уже в четырнадцать лет Николай поступил на медицинский факультет Московского университета.

Закончив университет одним из первых по успеваемости, Пирогов направился для подготовки к профессорской деятельности в один из лучших в то время в России Юрьевский университет в городе Тарту. Здесь, в хирургической клинике, Пирогов проработал пять лет, блестяще защитил докторскую диссертацию и в двадцать шесть лет стал профессором хирургии. В 1841 году он получает должность главы кафедры хирургии в Петербургской Медико-хирургической академии. В последующие годы Николай Иванович добивается возможности работать с замороженными трупами, создает метод "ледяной анатомии" и первый атлас топографической анатомии. В 1847 году Пирогов решает отправиться помогать участвующим в Кавказской войне. Там он применяет и оттачивает свои знания, развивая военно-полевую хирургию. Параллельно он активно внедряет метод эфирного наркоза.

Его труд по топографической анатомии стал пособием для всех хирургов того времени, повысив качество и безопасность выполнения оперативных вмешательств. Он первым внедрил практику использования накрахмаленных бинтов в перевязках, наложения гипсовых повязок; положил начало развитию сестринского дела; внедрял применение эфирного наркоза в операциях; создал военно-полевую хирургию, как дисциплину, разработал новые виды хирургического инструментария и более консервативные техники ампутации; продвигал практику применения правил асептики и антисептики; внедрил принцип сортировки раненых, положивший основу деятельности лечебно-эвакуационной службы Российской Армии; принимал активное участие в развитии отечественной педагогики.

5 декабря 1881 года он скончался от рака верхней челюсти и похоронен в Виннице, где его тело было забальзамировано по его же собственной методике